Frente a la lexicografía tradicional y a la perspectiva de los campos semánticos, que tienen una concepción referencialista del significado, la perspectiva de la familia de palabras considera que el significado es una intuición semántica básica que carece de referente. No es la suma de la variación, sino su abstracción. Si la lexicografía tradicional analiza el vocabulario agrupando las palabras alfabéticamente, y la teoría de los campos semánticos en grupos de palabras por proximidad conceptual, la perspectiva de la familia de palabras agrupa las unidades léxicas en familias que comparten la misma raíz, el mismo significado invariante.
Así, el significado de una palabra resulta de la suma de un conjunto de procedimientos semántico - formales de distintos niveles: la significación primaria, la significación categorial, la significación morfológica y la significación sintáctica.
1. La significación primaria es una intuición de naturaleza espacial carente de referente, constituida por un conjunto de figuras de contenido estructuradas y cerradas, que se ha formalizado bajo la forma de un significante.
2. La significación categorial es el molde semántico formal que presenta la significación primaria existiendo de tres maneras distintas: como sustantivo, como adjetivo o como verbo.
3. La significación morfológica es un procedimiento sintagmático que amplía de forma continua y horizontal un signo con categoría gramatical mediante un signo sin categoría gramatical. Este procedimiento da lugar a las palabras derivadas.
4. La significación sintáctica es un procedimiento sintagmático por el se amplía de forma discontinua un signo con categoría gramatical mediante otro signo con categoría, dando lugar a las palabras compuestas.